Observation des baleines à l'île Maurice dans l'océan Indien
L'observation des baleines à l'île Maurice offre des rencontres avec les baleines à bosse migrant dans les eaux chaudes de l'océan Indien entre juin et octobre. Les excursions marines partent de la côte ouest, où les observations de cétacés incluent des cachalots et des globicéphales toute l'année. Les excursions d'observation des baleines à l'île Maurice opèrent selon les réglementations des parcs marins avec des skippers certifiés et des hydrophones pour une observation respectueuse.
Le chaud courant du Mozambique remonte le long du flanc ouest de Maurice, transportant des remontées d'eau riches en nutriments qui attirent les baleines à bosse entre juillet et octobre, ainsi que des groupes de cachalots résidents toute l'année.
L'observation commerciale des cétacés depuis le littoral de Rivière Noire et Tamarin a débuté en 1999, lorsque quelques pêcheurs ont équipé leurs pirogues de bancs et de jumelles. En 2008, le gouvernement mauricien a codifié un protocole d'approche volontaire — aucun navire à moins de 100 mètres d'une baleine, aucune poursuite si l'animal plonge — et a autorisé vingt-trois opérateurs sous l'égide du ministère de l'Économie océanique. Aujourd'hui, les points de départ de la côte ouest accueillent environ quarante-cinq mille visiteurs par an, faisant de l'observation des baleines à Maurice l'une des activités touristiques marines les plus concentrées de l'île.
Les baleines à bosse migrent depuis les zones d'alimentation de l'Antarctique pour mettre bas dans les eaux tropicales peu profondes de l'océan Indien entre juin et novembre, avec un pic d'observations en août et septembre. Les baleineaux accompagnent leur mère en groupes de trois à six individus, faisant surface toutes les huit à douze minutes. Les cachalots, en revanche, habitent les tombants plus profonds au-delà de l'isobathe de 200 mètres et sont visibles tout au long de l'année, bien que les observations nécessitent des temps de trajet plus longs et une mer calme. Les deux espèces sont protégées par la loi de 2005 sur la pêche et les ressources marines, et les opérateurs doivent transporter un observateur du ministère sur les navires dépassant douze passagers. Le régime d'application a réduit les incidents de concentration de navires de soixante-deux pour cent depuis 2018.
Les départs se regroupent le long d'un corridor de sept kilomètres, de la jetée publique de La Preneuse au sud jusqu'à la baie de Tamarin au nord. La Preneuse offre des mouillages abrités et des itinéraires plus courts vers les zones de mise bas des baleines à bosse, tandis que le port plus profond de Tamarin accueille des catamarans plus grands capables d'atteindre les zones de chasse des cachalots au large. Les conditions de mer matinales entre 06h00 et 10h00 offrent la houle la plus plate et les meilleures visibilités ; le clapot de l'après-midi au-delà de quinze nœuds réduit la visibilité et impose des excursions plus courtes. Le substrat volcanique au large de Tamarin descend abruptement de trente mètres à plus de 600 mètres en deux milles marins, créant les gradients thermiques qui concentrent les calmars — proie principale des cachalots — et attirent les groupes de passage.
Aucun droit d'entrée imposé par le gouvernement ne s'applique aux zones de départ ; les coûts proviennent uniquement des voyagistes privés qui facturent entre 1 800 et 4 500 roupies mauriciennes selon le type de navire, la durée, et l'inclusion éventuelle d'hydrophones ou de cages d'observation sous-marines. La Dolphin and Whale Watching Association of Mauritius, un groupe professionnel formé en 2011, publie des directives saisonnières pour les excursions d'observation des baleines à Maurice et tient un registre d'observations partagé accessible à tous les capitaines agréés, réduisant les schémas de recherche redondants et la consommation de carburant.
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