Le plateau occidental de Maurice descend jusqu'à trois mille mètres à moins de cinq kilomètres du rivage, créant un corridor migratoire où les cachalots chassent le calmar géant dans les abysses et les baleines à bosse se reposent pendant leur passage hivernal depuis les zones d'alimentation antarctiques.
Grande Rivière Noire, un village de pêcheurs sur la côte de la Black River, est devenu le centre d'observation des baleines de l'île à la fin des années 1990, lorsque des biologistes marins ont documenté des groupes de cachalots présents toute l'année et les arrivées saisonnières de baleines à bosse entre juillet et octobre. La bathymétrie abrupte concentre les proies, et la baie abritée offre des conditions de départ matinales calmes pour les hors-bords et catamarans qui opèrent désormais quotidiennement depuis La Jetée Road.
Les opérateurs de tours d'observation des baleines à Maurice travaillent selon des protocoles d'approche stricts établis par le ministère de l'Économie bleue en 2012. Les navires doivent maintenir une distance de cent mètres des baleines, les moteurs doivent être au point mort lorsque les animaux font surface, et les groupes sont limités à trois bateaux par observation pour éviter l'affluence. Les cachalots, qui plongent pendant quarante-cinq minutes à des profondeurs dépassant mille mètres, sont plus visibles lors de leurs intervalles en surface de quinze minutes lorsqu'ils refont leurs réserves d'oxygène. Les baleines à bosse, en revanche, se nourrissent et respirent en surface, s'attardant souvent près des bateaux avec leurs baleineaux. Les dauphins longirostres, résidents en groupes de trente à cinquante individus, surfent fréquemment sur les vagues d'étrave et sont rencontrés lors de quatre-vingts pour cent des départs matinaux.
Le littoral lui-même porte l'histoire volcanique. Les falaises de basalte de la péninsule du Morne forment la limite sud de la zone d'observation, tandis que les récifs coralliens au large de la baie de Tamarin marquent la limite nord. Entre ces points, le fond marin plonge brusquement, une caractéristique géologique partagée avec d'autres hauts lieux mondiaux de l'observation des baleines comme les Açores et Kaikoura. Les opérateurs locaux, pour la plupart d'anciens pêcheurs, utilisent des hydrophones pour détecter les clics des cachalots en chasse et les chants des mâles baleines à bosse pendant la saison de reproduction.
Les départs se concentrent entre six heures et huit heures trente du matin, lorsque les vents côtiers sont faibles et que la visibilité en surface dépasse un kilomètre. Les mois d'hiver, de juillet à septembre, offrent la plus forte densité de baleines, avec des mères baleines à bosse et leurs baleineaux faisant une pause dans les eaux chaudes et peu profondes avant de continuer vers le sud. Les cachalots, cependant, restent dans le chenal toute l'année, faisant de Maurice l'une des rares destinations où la fiabilité des observations de cétacés atteint quatre-vingt-dix pour cent en toute saison.
8 h
